灵芝是药食兼用的真菌，有多方面杰出的养生功能和治病药效。由于自然和社会原因，长期以来被蒙上神秘的面纱,使自然属性的生物被升格成为神话中的“不死草”。后来因封建政治的需要，又人为地赋予了神话的地位，再一次把灵芝升格到既为最高统治者歌功颂德的“祥瑞”，又成为他们养生的“帝王之药”。
中国人是世界上最早认识和利用灵芝于养生治病的民族。灵芝多方面杰出的养生功能和治病药效受到先民的崇拜，又在崇拜中被夸大，夸大后更加崇拜，如此循环，直至演化为神话。灵芝曾出现在有关黄帝的远古传说故事中。从《山海经》中炎帝的小女在出嫁之日“未行而卒”，精魂飘到“姑瑶之山”，“化为瑶草”，“实为灵芝”的传说，到《白蛇传》中白蛇盗仙草救治濒死许仙的著名民间爱情故事，使灵芝有了“仙草”、“救命草”、“不死草”等等神奇称谓，连深受我国文化影响的日本民间也有“万年茸”的叫法。
自然属性的灵芝进入神话之后，又被人们作为政治的延伸。所谓“王者德至草木，则芝生”。灵芝不再仅仅是自然属性之物而是王者德行的结果。灵芝的生成变为帝王德政的标志。在汉代班固的《郊祀灵芝歌》中写道“因露寝兮产灵芝，象三德兮瑞应图，延寿命兮光此都”。灵芝不仅可以延年益寿，光耀京都，而且成了王者政绩、道德、伦理的完美体现和象征，灵芝的出现被称作“祥瑞”。于是灵芝又有了“瑞草”的新头衔，赋予了秘密的神化力量。灵芝又一次被升格，传说中的神话物变为政治的神化物。
灵芝是木腐菌，依靠大量繁殖的菌丝对木料中的纤维素、木质素等进行分解，供自己生长营养所需。长成灵芝后的木质因菌丝的分解而成了朽木。公元前109年6月，汉室的甘泉宫因年久失修，由于潮湿、温度等条件的适宜，大梁上长出了一株灵芝，人们不知宫之将倾，祸之将临，却认定是汉武帝的功绩感动了天地神灵而以灵芝“显瑞”。一株小小灵芝的出现，顿时成了国家政治大事，作为对汉武帝个人崇拜的炒作题材，上上下下都进行大庆，群臣纷纷庆贺，有人作《芝房之歌》歌颂德政，把汉武帝唱的飘飘欲仙，连下两道圣旨：一道是“大赦天下”，另一道命令百姓岁岁进贡灵芝。
在我国历史上，历史有关“现芝”、“献芝”的记载不绝于史。灵芝成为全国各地必须进献的贡品。宋代著名革新家王安石在《芝阁赋》中是这样描述官员和百姓为进贡而到处寻觅灵芝：“大臣穷搜远采，山农野老攀援狙杙（狙杙音jūyì,意为抓住小木桩或树根向上攀登），以上至不测之所不，下溪涧壑谷人迹之所不至。”献上来的灵芝不仅用作皇上“三德”的“祥瑞”，还成为他们独享的养生极品。于是，灵芝又成了“帝王之药”。整个社会以黄金象征财富，显示富足的同时，以灵芝象征健康，显示幸福。以艺术化了的灵芝做成“如意”，并将“如意”作为灵芝的代名词，表示有了灵芝，就能“如意”。
显然，古代舆论对灵芝的热炒，大大超出功能和疗效讨论的范围。在这恶妙灵芝的喧闹声中，当时我国的医药学家保持一份特别的冷静和清醒。成书于两千一百年前汉代的《神农本草经》，作者托名“神农氏”而隐去自己的真名，一面力排社会上对灵芝的种种不实吹捧之词，一面又实事求是地确认灵芝为有效无毒的“上药”。上药也叫“上品药”。《神农本草经》“序录”对上药作如下解释：“主养命以应天，无毒，多服久服不伤人，欲轻身益气不老延年者，本上经。”这本书分上经、中经、下经，三经三卷，“本上经”就是以上经中的上品药为本的意思。
《神农本草经》对灵芝分类、性味、功效作出至今仍奉为经典的论述。明代的李时珍在《本草纲目》中总结了历代学者的研究成果，对灵芝的生长季节、自然条件、气象环境、资源分布等等作了客观描述，并对其医药功效作出重订。
灵芝生活史很神秘，在自然条件下自生自灭，使灵芝资源十分稀缺。据日本学者估计，即使在有灵芝物种资源的地方，十万棵林木才有２－３株野生灵芝生存。由此可见，现实生活中如此罕见的灵芝，距离普通平民百姓确实和神话一般遥远，难怪天然的灵芝要成为神话中的“仙草”。
灵芝生活史的揭秘，资源生产的突破，现代研究的深入，慢慢揭开了灵芝神秘的奥妙。灵芝，从神话中走了出来，回到了人间现实，“帝王之药”恩普大众，走近了你我他。
